朝晩が冷えこみ始め、山々は徐々に色づき、美しいグラデーションが見られるようになりました。葉の色は、どうやってあれほど綺麗に移り変わっていくのでしょう。葉の色づく仕組みについて調べてみました。
紅葉の色づく仕組み
葉の色が変わるのは、葉の中の色の入れ替わりが起きるからと言われています。
秋になると日照時間が短くなり、葉は光合成の効率を落とし、成長を止める準備段階に入ります。詳しく説明しますと、葉と枝の間に「離層」という壁を作り、水や栄養の通り道を塞いでしまいます。
春や夏には、葉の緑の色素「クロロフィル」が強く見えますが、水や栄養の通り道を塞がれることにより、クロロフィルが分解され、もともと葉に隠れていた黄色い色素「カロテノイド」が目立つという仕組みになっています。
さらには通り道が塞がれて光合成ができなくなると、葉で作られた栄養「糖」が、葉に残りやすくなりやすくなります。そうすると日光によって、赤い色素「アントシアニン」や茶色い色素「フロバフェン」が新しく作られ、鮮やかな赤い色素へと変わり、これが紅葉となります。赤のほうが条件に敏感で、同じ木でも日の当たり方で色が変わってきます。
色のポイントは、光の当たり方？！
黄色で代表的な木は、イチョウ、エノキ、アカメガシワなどです。
赤色で代表的な木は、イロハモミジ、ハゼノキ、ドウダンツツジなどです。
茶色で代表的な木は、コナラ、ケヤキ、メタセコイアなどです。
イチョウは、アントシアニンの合成にかかわる遺伝子が働かないため、赤い色素を作れません。木々の色の違いは寒さではなく、その木がアントシアニンを作れるかどうかということです。
また同じ木でも、日が当たる側だけが赤い場合があります。それは赤い色素「アントシアニン」を作るには日光が必要だからです。そのため外から眺めると全体が赤く見えていても、日光が差し込まない内側の葉は緑のままであることが多いのです。見る角度によっては、同じ木が違う色に見えるというわけです。
気温の変化
紅葉が特に美しく見えやすいのは、昼に日差しがあり、夜に冷え込む昼夜の気温差が大きい時期です。こうした条件で、葉の中の糖や色素の変化が進みやすくなります。
気象庁の解説では、紅葉は平均気温が10℃以下になると始まるとされています。
最低気温が8℃前後を下回る頃に色づきが始まりやすく、5℃前後まで下がると進みやすいという傾向があります。
このことから、見頃になるのは朝の最低気温が5℃前後まで下がる頃です。
日中の気温より、最低気温を見ることがコツとなりそうです。
特に、紅葉前の時期の気温が重要になってきます。秋にかけて気温が低い年は色づきが早まり、高い年は遅れやすいとされています。
〇緩やかに下がると、黄色・赤が出やすい。
〇昼夜差が大きいと、赤が鮮やかになりやすい。
〇暖かい日が続くと、色づきが遅れやすい。
〇急な強い冷え込みで、傷みやくすみが出ることもある。
紅葉が10日ほど遅くなった？！
日本の平均気温は、温暖化の影響で長期的に上昇しており、猛暑日や熱波、少雨・干ばつの頻度が増え、秋の紅葉にも影響が出てきています。紅葉の時期になっても、気温がなかなか下がらず、30年で10日ほど遅くなったと言われています。
また、夏から初秋の高温が続くと「葉焼け」を起こしやすくなります。強い日差しや水分不足で葉先が褐色し、白く枯れたようになります。葉の水分が追い付かずに、光合成組織がダメージを受けることで起こります。紅葉の葉焼けは、単純な気温の一点よりも、高温と日射と乾燥の重なりなど、さまざまな状況で起こりやすくなります。
世界中の紅葉
どこもかしこも山が赤や黄色に染まるわけではありません。特に色彩豊かなのは、日本を始め、韓国・中国の中～北部の山岳地帯、北アメリカ東部などは特に、寒暖差の大きい地形をしており、赤い色づくカエデの仲間やニシキギ科の木が多いためと色彩豊かな紅葉が見られると言われています。
今年の紅葉の見ごろ
2026年の全国的な目安です。
北海道：9月中旬から10月下旬
東北 ：9月下旬から11月中旬
関東 ：10月上旬から12月上旬
中部 ：9月下旬から12月上旬
近畿 ：10月下旬から12月上旬
同じ地域でも、山間部の標高の高い場所から先に進み、都市部は遅めです。
標高差500ｍなら、1週間から2週間ほど差が出やすくなります。
まとめ
名所によっては時期になると、ライトアップや紅葉祭りなどのイベントが行われます。
イベント開催の有無と時間を確認して、身近な場所から訪れてみてはいかがでしょうか？
