桑の木
クワ科クワ属に属する落葉樹の総称で、冬になると葉を落とす性質があります。
日本では古くから親しまれており、養蚕に欠かせない植物として知られています。絹糸を作るカイコの主なエサが桑の葉であるため、かつては各地に桑畑が広がっていました。
初夏になると、桑の木には赤黒く熟した『マルベリー』とも呼ばれる果実が実り、甘みと酸味のバランスがよく、生食のほかにジャムや菓子の材料としても人気があります。
桑の葉の不思議
どれも同じ桑の葉の変異であり、歳をとるほどに葉は丸くなる。
なぜこんなに葉の形が違うのかという問いには「はっきり解明されていない」らしいですが、さまざまな葉の形が見られるのは、桑の木ならではの特徴であるため、観察の際のポイントとして覚えておくといいですね。同じ木に複数の形の葉が混在していることもあります。
葉をちぎった時の特徴
桑の葉をちぎると、白い乳液のようなものがにじみ出てくることがあります。この乳液には、カイコ以外のほとんどの昆虫や害虫の成長を妨げる成分が含まれており、桑の木が自らを守るための仕組みらしいです。
同様に枝を折った際にもこの乳液が出てきて、見た目は樹液のようですが、防衛機能の成分として注目されています。また桑の葉は『桑葉（そうよう）』という名前で知られる生薬でもあります。東洋医学において、古くから薬用植物として重宝されてきました。
桑葉（そうよう）の歴史
古代から中国で使用されてきた薬草に一つ。具体的には、約2000年以上前から漢方医学でその効能が認識され、利用されてきました。古典的な医学書や薬物学書には、桑葉の効能や使用方法が記載されており、特に血糖値の調整や抗炎症作用が強調されています。
桑の葉の成分
フラボノイド
抗酸化作用が強く、体内のフリーラジカルを除去する効果があります。
ビタミンc
免疫力を高め、肌の健康を維持します。また鉄分の吸収を助ける役割も果たします。
サポニン
抗炎症作用があり、免疫機能を強化します。動脈硬化予防にも効果があるとされています。
アルカロイド
血糖値の調整に寄与し、特に糖尿病患者に対する有効性が示唆されています。
まとめ
身近な森に紛れている桑の木。その葉の形は成長とともに変異していく法則はとても興味深い。桑の葉は「桑葉（そうよう）」、桑の実は「桑椹（そうじん）」、桑の根は「桑白皮（そうはくひ）」、枝は「桑枝（そうし）」の生薬名を持ち、薬効の高い植物として古くから人に寄り添ってきたことがわかります。そして蚕は桑の葉を食べて、あの絹糸を作り出すその仕組みも、今後は調べてみたいところです。
